Odrastajući u zloglasnoj njujorškoj četvrti Hell´s Kitchen šezdesetih godina, Lorenzo "Shakes" Carcaterra (J. Perrino), Michael Sullivan (B. Renfro), John Reilly (G. Wigdor) i Tommy Marcano (J. Tucker) vrijeme provode u igri, obavljanju sitnih poslova za lokalnog gangstera "Kralja" Bennyja (V. Gassman) i zbijanju nedužnih šala. Dok Lorenzu strah ulijeva njegov otac (B. Kirby), njemu i drugim klincima utjehu pruža blagi i požrtvovni svećenik, otac Bobby (R. De Niro). Kad jednog dana 1967. odluče prodavaču hot-doga ukrasti nekoliko hrenovki, dječaci ne slute da će njihov pothvat zamalo završiti tragično. Nakon što pri tome teško nastrada prolaznik, oni su osuđeni na 18-mjesečni boravak u gradskom popravnom domu Wilkinson. Uskoro shvate da će osim sa svojim vršnjacima imati problema i s čuvarima, predvođenim sadistom Seanom Nokesom (K. Bacon). Osim što uživa u maltretiranju štićenika, Nokes je i pedofil koji položaj koristi za seksualno zlostavljanje, najčešće u društvu svog kolege Ralpha Fergusona (T. Kinney). Kad ih večer prije izlaska na slobodu Nokes odvede u podrumske prostorije, Shakes i ostali doživjet će zastrašujuće traumatično iskustvo koje će im zauvijek promijeniti život, te ih 13 godina kasnije motivirati na osvetu...